相传大禹成功治水后，将天下划分为九州，并命令各州进献青铜，共同铸造九鼎。这九鼎不仅象征着王权至高无上，还刻有各州的名山大川和奇异之物，集中置于夏朝都城，成为国家统一与繁荣的象征。从夏朝到商、周三代，九鼎一直被视为传国重宝，象征政权的合法性。
在夏桀暴政之下，商汤灭夏，九鼎被迁至商朝都城。武王伐纣之后，曾向诸侯展示九鼎，宣示王权。周成王即位后，周公在洛邑建立都城，将九鼎安置其中，并制定严格的周礼，规定鼎的使用等级：士可用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，而唯有天子方可使用九鼎。
随着诸侯国逐渐强大，周天子的权威受挑战。楚庄王率先向周天子示威，亲自到洛邑“问鼎之轻重”，虽被大夫王孙满拒绝，却开创了诸侯挑战天子的先河，“问鼎中原”也成为后世诸侯的梦想。秦惠王时期，谋士张仪为秦国制订策略，意图夺取九鼎以号令天下，楚王与齐王同样对九鼎心怀觊觎。
展开剩余60%秦武王时代，秦国攻下韩国重镇宜阳，秦武王带领力士巡视宜阳，并趁机闯入洛邑。周天子无力反抗，只能派人迎接。秦武王大胆进入太庙明堂，试图窥视九鼎，看到雍州之鼎时竟想搬回咸阳，更徒手尝试举起鼎以显示神力，却因力竭而被鼎压死。
到了秦昭襄王时期，周赧王去世，秦国趁机将九鼎西迁至咸阳。但统一天下后的秦始皇，却发现九鼎不知去向。有人传言九鼎被沉入泗水彭城，即使秦始皇派人打捞，也未能寻回。
史学家有另一种说法：大禹当初可能只铸造了一鼎，上面刻有九州地图，称“九州鼎”，简称九鼎。周天子为了防止诸侯觊觎，将其投入泗水，遂从人间消失。但此说与秦武王举雍州鼎的记载矛盾，因此可信度不高。也有观点认为，周朝末年财政困窘，周天子可能秘密将九鼎熔化铸钱，而对外宣称不知去向。
无论真实原因如何，最终的结果是九鼎彻底消失。它在中国历史上的地位甚至超过传国玉玺，一旦现世必将引发轩然大波。因此，历代帝王多次仿制九鼎，其中以武则天和宋徽宗时期最为著名。然而讽刺的是，宋徽宗重铸九鼎之际，却最终将江山拱手让给金人。
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